強力打線を抑えるためには…。

　智弁和歌山が高岡商業の好投手・鍋田を打ち崩し、２回戦進出を決めた。

　実は、ひそかにこの対戦に注目していた。

　というのも、高岡商業の視点から見れば、今大会の優勝候補のひとつである智弁和歌山に対し、エースの鍋田がどんなピッチングを見せるか興味があり、逆に智弁和歌山サイドから見れば、好投手・鍋田を１回戦から打ち崩すとなればこの先の展望が明るく見えてくる。

この試合に、通算最多勝がかかっていた高嶋仁監督は、組み合わせが決まった時から、次のように話していたものだ。
「高岡商業の好投手はコーナーぎりぎりに変化球を投げる。小気味いいんよ。大会の１回戦、特にセンバツは、今年に入って初めての公式戦やから、どうなるか分からんのよ。この試合の入り方次第で、２つ３つ勝つためのものが見えてくる」

　結果から先に言えば、３回表に智弁和歌山が失策絡みで１点を先制。５回表には、３番・西川 遙輝の適時三塁打などで５得点を奪い、試合を決めた。

智弁和歌山が好投手の鍋田を打ち崩したわけだが、その対決は実に魅了されるものであった。
高岡商業・鍋田は上背がさほどないが、ストレートとカーブ、スライダーをコントロールよく投げる。彼を特に評価したいのは、内と外の出し入れの巧さだ。結果的にはファーボールになったが、１回表の先頭・城山に対し、初球はアウトコースギリギリのボールだが、次はストライク。というように、打者心理を揺さぶってくるのだ。
こうしたピッチングは、０７年夏、旋風を見せた新潟明訓のエース・永井剛、０６年夏の優勝投手・斎藤佑樹に通じるものがあった。

ピッチャーの投球術を表現する言葉として、こんな言葉がある。
「上を目指す投手は原点球であるアウトローを追求し、並の投手は内に速く、外に緩く」
好投手というのはアウトローのボールの質が高く、さらにはそれの出し入れが巧みなものなのだ。永井も、斎藤も、そして、高岡商業の鍋田も、そういう選手だった。

ただ、今日の試合に関して言えば、鍋田に一つ足らなかったのは「内に速く、外に緩く」の投球術。
たとえば、斎藤は０６年夏の優勝時、自分と対等の打者に関してはアウトローの出し入れで勝負していたが、中田翔（大阪桐蔭→日本ハム）ら大打者と対峙した時には配球を変えていた。「内に速く、外に緩く」を実践したいた。
鍋田の投球は外角に偏っていた。アウトローの出し入れで抑えられたのは１巡目くらいまでで、２まわり目になると、智弁和歌山打線につかまり始めたのだ。そして、大量５点を失った。

鍋田は言う。
「配球は９回をみて決めていて、最初は外中心で行こうと決めていました。打たれ始めてから配球を変えていこうと。でも、５点を獲られてからしか配球を変えられなかった。もっと早めに切り替えなければいけなかった。５回は悔いに残ります」。
このコメントを聞いただけでも、鍋田がいかに好投手であるかが分かると思う。それだけの幅を彼は持っていた。アウトローが持ち味と意識しながらも、配球はそれだけではいけないと頭で理解していた。事実、配球を変えた６回以降は内を有効に使い、以降の智弁和歌山打線を０点に抑えている。

「自分のピッチングはできましたが、技術、精神面の弱さがでました。ああいうチームを倒すにはまだまだ甘かった。夏まで３、４カ月あるので、鍛えなおして、甲子園に帰ってきたい」。
そう、再起を誓った鍋田。
永井や斎藤のようなピッチャーになるために、彼は智弁和歌山との対戦で大きなものをつかんだはずだ。

(文＝氏原英明)

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智弁和歌山	0	0	1	0	5	0	0	0	0							6
高岡商業	0	0	0	0	0	1	0	0	0							1

智弁和歌山　　藤井‐道端　　　　高岡商業　鍋田‐松嶋