スター誕生の瞬間 大阪桐蔭vs浦和学院　第84回センバツ

【写真：11,秋季大会より】

　２死一塁、のはずだった。
７回表に１対１の同点に追いついた大阪桐蔭のその裏の守り。エース・藤浪晋太郎は先頭の４番・笹川晃平にセンター前安打を許すが、続く山根佑太の送りバントは持ち前の球威でフライを上げさせた。

バント失敗――。そう思ったが、捕手の森友哉が一瞬打球を見失い、ミットに当てながら落球。次の球をレフト前にはじき返される。さらに、６番の明石飛真にもカウント１ボール２ストライクからストレートで押し、ファーストへファウルフライを打たせた。

が、今度はファーストの小池裕也が落球。フェンスまでは距離があったが、「フェンスを気にしてしまった。捕れた打球でした」（小池）。次の球をまたしてもレフト前に運ばれた。普通に守れていれば２死一塁のはずが、無死満塁。ミスが絡み、最悪の流れだ。

だが、ここからが今季の高校野球界“ビッグ３”といわれる藤浪の真骨頂だった。

「自分もフォアボールとかミスがある。味方のミスで一喜一憂してたらピッチャーはできない。ミスをカバーしてやろうと思って投げました」（藤浪）

西谷浩一監督から伝令が送られた後、一人目の打者は７番の吉川智也。今大会初スタメンの背番号15はこんな思いで打席に入った。

「大きいのはいらない。つなぐという気持ちでした。当てにいってゲッツーが一番ダメなので、三振ＯＫで振っていこうという気持ちでした」

初球、１２０キロのスライダーが決まると、２球めは１４７キロのストレートを空振り。１球ボールの後、４球めに１３２キロのカットボールが来て空振り。三振に倒れた。
「三振ＯＫ」の気持ちでいっての空振り三振。やるべきことをやったように見えたが、そうではなかった。
「まっすぐで押してくると思ったんですけど、スライダーから入ってきた。その初球を見逃してしまって、相手の流れで配球をさせてしまいました。あのボールを狙わなきゃいけなかった」（吉川）
チャンスで初球を狙うのは鉄則。読みが外れたとはいえ、そこで勝負あり、だった。

再び伝令が来た後、二人目の打者は石橋司。１年春の関東大会で本塁打を放った好打者だが、この試合ではスタメン落ち。そんな不調の選手を藤浪は問題にしない。初球、センバツ最速記録となる１５３キロの速球を見せると（ボール）、２球めもストレート（空振り）。３球めにカットボールをファウルさせた後、４球めは１５０キロのストレートで空振り三振に斬って取った。

２死となり、西谷監督は三たび伝令を送る。１試合の伝令の制限回数である３回をすべて使い切ってしまうほど、このピンチをヤマ場だと考えていた。

「１イニングに３回タイムを取ったのは記憶にないですね」（西谷監督）

三人目の打者は９番の緑川皐太朗。無死満塁で「点が取れる」と思っていたのが、点を取れないまま２死で自分に回ってくる。プレッシャーは大きかった。
「イケイケの場面だったので、まさか自分にあのかたちで回ってくるとは思いませんでした。ここで取れなければ流れが変わってしまうと思った。何としても打ちたかった」（緑川）
気負いもあったのか、緑川は初球、ワンバウンドの１３４キロカットボールを空振り。２球めも１３２キロのカットボールを空振りした。ストレート、スライダーが外れてカウント２－２となった５球め。大阪桐蔭バッテリーが勝負球に選んだのはカットボールだった。１３４キロの高速変化球に緑川のバットは空を斬り、空振り三振。無死満塁から大阪桐蔭としては圧巻、浦和学院としてはまさかの三者連続三振になった。

【写真：11,秋季大会より】

「試合前からマシンで速い球を打ったり、距離を短くして打ったり、対策はしていました。まっすぐを狙っていたので、変化球に対応できませんでした」
そう話した緑川だが、９回２死で回ってきた打席では、ストレートを３球ファウルした後、カットボールをセンター前にはじき返している。この試合、藤浪は６回からの救援登板。７回の打席は初対戦ということもあり、余計に対応するのが難しかった。
「対策はしてましたけど、実際（打席に）立ってみたら打てなかった。フォームが大きくて躍動感もあるので。相手は自分がストレートを狙ってたのがわかってたと思います。冷静になれなかった。打つ球をイメージしてやればよかった」

実は、三度送った伝令で西谷監督は守備隊形とともにこんな言葉を伝えている。
「変化球でかわさず、押していけ」
藤浪のスピードと球威を信じての言葉だったが、浦学の打者はストレート狙い。ストレート一本槍では、出会い頭を食らう危険性もあった。吉川への初球の入り、緑川への攻め。バッテリーの判断で変化球をうまく使ったことが功を奏した。捕手の森は言う。
「（吉川への）初球はまっすぐに絞ってくると思ったので。（緑川へは）変化を投げたら対応できてなかったので、変化でいけるかなと思いました」

自らのミスも絡んでのピンチだったが、見事に切り替え、冷静な判断が光った。終盤に入り、追いついた直後のイニングで失点するのと、そうでないのとでは雲泥の差がある。これで流れは大阪桐蔭のものになった。

８回に２失策と暴投で勝ち越しを許すが、９回に安井洸貴の二塁打、白水健太のセンター前安打などで逆転。最悪な点の取られ方をしながら、なぜ逆転できたのか。それは、間違いなく無死満塁にある。

藤浪が「今までこれだけ厳しい場面はなかった」とふりかえった大ピンチをしのいだという事実だけではない。その場面を三者三振というファンにもっともわかりやすい結果で抑えたということが大きいのだ。２万２千人の観客のほとんどが地元・大阪の大阪桐蔭びいき。中でも１５０キロの速球でドラフト１位候補といわれる藤浪の投球を楽しみに観戦している人は多い。あの三者三振は、まさにファンが「さすが藤浪」という評判通りの実力を確認できる結果だった。

大阪桐蔭の有友茂史部長は言う。
「あの三者三振は、甲子園の雰囲気がさせたものでしょう」

それによって、スタンドから「藤浪を勝たせたい」「藤浪をもっと見たい」という雰囲気が生まれた。
「ワシらが見たいんは、大阪桐蔭なんや。藤浪なんや」
そんな声が聞こえてきそうな空気。これこそが、ドラマを演出する“宇宙空間”なのだ。それを作ったのが藤浪の13球。
スターのため、その後の劇的なドラマのために用意されたかのような無死満塁だった。