無死満塁――。

　攻撃側にとってはビッグイニングが期待できる大チャンス。守備側にとっては大ピンチ。攻撃側のファンは大量点を期待し、守備側のファンにとっては最低でも１点を覚悟する。見ている誰もが「点は入るだろう」と予想する状況だ。

　ところが、これが意外と点が入らない。『甲子園戦法　セオリーのウソとホント』（朝日新聞社）によれば、もっとも点が入るのは無死三塁（81,4％）、次いで無死一、三塁（77,3％）で、無死満塁（76,0％）は三番目にすぎない。アウトはゼロ、走者は３人。それなのに、なぜ点が入りにくいのか。無死満塁では、たいていの監督は一人目の打者にはヒィッティングを指示する。そこで安打が出れば大量点が見えてくるが、アウトになると１死満塁となるため、併殺が怖くなる。だからといってスクイズを敢行したくとも、フォースプレーのために失敗しやすい。「では、どうすれば……」と息づまってしまうのだ。

　無死満塁でゼロに終わると、攻撃側にはダメージが大きい。流れは守備側に傾く。逆にいえば、守備側はピンチだが、流れを引き寄せる大チャンスともいえる。無死満塁で監督はどんな采配をふるうのか。はたまた、プレーしている選手の心境は。実際の試合から、それぞれの無死満塁を検証してみたい。

【 四番・山下斐紹(習志野) 】

　ことは単純ではない。意外にも頭を悩ませていた。

第62回春季関東大会２回戦、習志野対桐生第一。２対０と習志野リードで迎えた５回表に習志野は無死満塁のチャンスを迎えた。ここで打席に入るのは、四番・山下斐紹。２年生だった昨春のセンバツでも中軸を任されたプロ注目の打者だ。
無死満塁で四番――。
見ている側からすれば、ヒッティング以外はほぼ頭にない。この場面では、習志野がどんな作戦をとるかというより、 桐生第一 バッテリーがどんな配球をするのか。それに対して山下がどんな打撃をするのか。興味があるのはそこだ。
ところが、習志野・小林徹監督は違った。打たせるのか、スクイズをするのか、決めかねていたのだ。

「打たせると決めていた？　全然。正直、迷ってました」。

それにはわけがある。５回終了後のグランド整備中、小林監督はナインを集めてこんな話をした。
「次の回（６回）が初回だよ。しかも攻撃が始まるのは先頭打者からだ。１点取ろうという野球をずーっとしていけ」。
２点のリードは忘れ、６回を初回のつもりで確実に点を取れる作戦を選択する。それだけ３点目に重みを感じ、次の１点へのこだわりがあった。

　事実、６回はその言葉通りの攻め。一番の本山貴士がインターバル直後の第１球を狙った見事なセーフティーバントで出塁すると、二番の中村敦貴は初球を確実に送りバント。これがサードのエラーを誘うと、初回に本塁打を放っている三番の福田将儀も迷わず送りバント。これが内野安打となった。１点を取るために、ひとつずつ確実に塁を進めようとした結果から生まれた無死満塁だったのだ。
だからこそ、小林監督の頭にはスクイズも浮かんだ。だが、山下への初球、カーブが外れてボールになった時点で腹は決まった。サインは「打て」。
２球目の外角ストレートを、山下はライト前に弾き返した。これで勢いに乗った習志野は続く早野凌太、宮内和也が連続してライトへの犠牲フライ。５対０として、勝負を決定づけた。
「山下のところで、初球のカーブがボールだったでしょう。配球からして、あれで打たそうと思いました。初球のカーブがストライクだったらば、うーん（どうしようか）となっていましたね」。

　小林監督には 桐生第一 バッテリーの配球がばっちり頭に入っていた。 桐生第一 のエース・２年生左腕の前田大介が５回までに投じた75球を見ると、変化球がボールになったのが12度（四球となった球は除く）。そして、そのすべてで次の球にストレートを投げている。カーブがボールになった時点で、山下は次の球をストレート一本待ちで思い切って振ることができる。これで小林監督は次の球を山下に託した。

「迷いをなくしてあげたかった。打たせるのも、スクイズをさせるのも監督の選択。例えば、そこで打ってゲッツーになったって、スクイズしてピッチャー前に転がって封殺されたって、それは監督が選択したんだからしょうがねぇって、そういうふうにしてあげたいんですよね」。

　左打者の山下が左投手の外角球を思い切って引っ張れたのは、指揮官が迷いを取り除いてあげたからこそだった。
「ノーアウト満塁って、一人目のバッターでしょう。山下が打ったからあとも続いた。１点取ろうと言っていたので、そういう意味で、山下のあとの２点目、３点目はおまけというつもりでした」。

　ちなみに、習志野は７回にも２イニング連続して無死満塁を作っている。６回同様、この回も死球のあとの送りバントがエラーを呼び、内野安打になっての満塁。打席に入った三番の福田に対して、小林監督は「（サインを出さないように）もう手を後ろに組んでました」。５対０と大きくリードし、相手はミスを連発するなど試合は完全な習志野ペース。こういうときは、何もせず、流れに乗って攻めた方がいい結果が生まれやすい。
「あそこでスクイズだとかね、エンドランとかかましてドツボにはまる、そういうことはやりたくない。それは僕（監督）の自己満足ですから」。
結果的に福田はライトへの２点二塁打。さらに山下、早野にも連続犠牲フライが出て、ダメ押しとなる４点を追加した。

　５回まで２対０。どちらに転ぶかわからなかった試合が、終わってみれば９対０で習志野の７回コールド勝ち。「あの１点がすべてだし、あの初球だね」。
流れを決めたのは、５回の主砲のタイムリー。すべては、無死満塁からの“初球・カーブ・ボール”だった。